La vague de Hokusai a été vendue au prix fort !

Cette exposition fait revivre l’histoire des dernières années, et sans doute les plus grandes, de l’artiste japonais Hokusai

La Grande Vague (1831), vous la connaissez. Une griffe d’eau imposante nargue le mont Fuji au loin et menace d’engloutir trois bateaux vulnérables qui sont presque entièrement dissimulés dans son creux. Cette image est tellement emblématique qu’elle a imprégné presque toutes les facettes de la culture populaire, de la mode aux dessins animés en passant par les couvertures de téléphone et d’ordinateur. Elle fait même partie des emoji. La Grande Vague fait partie de la série des Trente-six vues du Mont Fuji, de Katsushika Hokusai (1760-1849), qu’il a commencée à l’âge de 70 ans. Avant cela, il affirmait : « Rien de ce que j’ai dessiné n’était digne d’être remarqué. » Le mont Fuji était presque une obsession dans ses dernières années, une pierre de touche sacrée dans laquelle il puisait sa force ; un talisman qui lui apporterait une longue vie. Et, croyait-il, s’il atteignait 100 ans, il atteindrait « un état divin » dans son art.

La Grande Vague a été imprimée jusqu’à 8 000 fois et n’importe qui pouvait en acheter un exemplaire pour le prix d’une grosse portion de nouilles, telle est la nature démocratique de l’impression. Mais le caractère abordable de ces tirages ne reflète pas les heures passées à les réaliser. Lorsque vous regardez une estampe appartenant à l’ukiyo-e (l’école d’art du monde flottant), vous ne voyez pas seulement le travail d’un homme, ou d’une femme, mais toute une chaîne de production de mains spécialisées et hautement qualifiées. Un artiste dessinait le motif, puis l’image était collée sur un bloc de bois et les zones entre les lignes étaient découpées. D’autres blocs de bois étaient nécessaires (parfois plus d’une douzaine) pour ajouter des couches de couleur. Ensuite, une imprimante encrait les blocs et plaçait le papier face vers le bas sur chaque bloc à tour de rôle, en frottant le dos pour transférer l’image. Cela semble être la partie la plus facile du processus, mais lorsqu’on utilise des aquarelles et de la pâte de riz pour produire des teintes vives, seul un expert peut réussir une série complète d’impressions. Et les résultats sont stupéfiants. L’impression japonaise sur bois, lorsqu’elle est exécutée par les maîtres, est capable d’une subtilité inégalée par les techniques européennes.

Mais l’art européen a joué un rôle dans le monde de l’ukiyo-e. Hokusai a adopté des éléments de composition et appris la perspective en Europe, tout comme les artistes européens – tels que Van Gogh et Whistler – ont été influencés par son travail et celui de ses contemporains. Bien que le commerce extérieur ait été strictement contrôlé au Japon du vivant d’Hokusai, un nouveau pigment est arrivé qui a transformé son approche des paysages, et plusieurs de ses Vues du Mont Fuji n’utilisaient que ce nouveau bleu de Prusse. Cette série a capturé non seulement les couleurs changeantes de la montagne, mais aussi la vie de ceux qui vivaient dans son ombre. Des touristes admirent son sommet enneigé depuis un temple, un tonnelier rabote le bois d’un énorme tonneau qui encadre la montagne lointaine et des samouraïs courent dans les champs voisins. Cette série est sans doute l’œuvre la plus aboutie d’Hokusai et la commande qui l’a sauvé d’une ruine presque certaine ; ces quelques années avaient été difficiles. En 1830, sa deuxième femme était morte, un petit-fils errant avait accumulé d’énormes dettes de jeu et il avait été victime d’une attaque cérébrale, ce qui l’obligea à réapprendre à dessiner. Il survivra également à la famine, à une épidémie de variole et à un incendie qui détruira la plupart de ses dessins.

Mais cette exposition va au-delà du travail d’Hokusai en tant que maître de l’imprimerie et nous montre ses dessins de sculptures décoratives et de netsuke (chevilles) et même ses dessins de peignes en forme de mont Fuji. Et ses livres de manga (croquis) comptent 15 volumes. Mais lorsqu’il atteint ses 80 ans, il se concentre de plus en plus sur la peinture, avec l’aide de sa fille Katsushika Ōi, qui était une artiste talentueuse à part entière. Son tableau, Hua Tuo opérant le bras de Guan Yu (années 1840), est un exemple particulièrement réussi de son talent. Un célèbre médecin s’emploie à retirer une section d’os empoisonné du bras d’un général chinois, qui poursuit froidement son jeu de société tandis que le membre tendu est tranché. Ōi n’a épargné aucun détail. Des ruisseaux de sang se déversent dans un plat, tenu par un serviteur grimaçant, et les veines bleues sur le poignet du bras affecté se dressent avec le traumatisme physique de tout cela. Malgré cela, le général reste l’image du stoïcisme.

Avec sa fille à ses côtés, le potentiel d’Hokusai semblait illimité. Il était, comme il le disait,  » un vieil homme fou de peindre « . Avec la croyance bouddhiste japonaise selon laquelle tout a un esprit et est interconnecté, il examinait la forme et le mouvement, la cause et l’effet et était extraordinairement sensible au monde naturel. Ses oiseaux peints débordent de vie et de personnalité et ses fleurs sont courbées par le vent de manière si convaincante que l’on peut presque entendre leurs feuilles bruisser.